Rebecca F. Gottesman: “Si le dices a alguien que si trata su hipertensión podría reducir su riesgo de demencia, eso asusta mucho más que la posibilidad de un infarto o un ictus”

La Dra. Rebecca Gottesman se incorporó al Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares como jefa de la División de Accidentes Cerebrovasculares en mayo de 2021. Además de la División, también es jefa de la Sección de Accidentes Cerebrovasculares, Cognición y Neuroepidemiología. Antes de incorporarse al NINDS, la Dra. Gottesman fue investigadora en la Universidad Johns Hopkins, donde realizó importantes contribuciones a la investigación para comprender los impactos cognitivos de los accidentes cerebrovasculares y otras enfermedades vasculares, así como las asociaciones a corto y largo plazo entre los factores de riesgo vascular, las enfermedades vasculares y las demencias.

¿Cuál es su opinión sobre la CNIC Conference?

Vine aquí sabiendo que se discutiría la superposición entre los factores de riesgo vascular, la salud cerebral y la demencia, pero ha sido una excelente combinación de ciencia básica y traslacional, así como de investigación clínica. Ha sido una gran oportunidad para conocer nuevas y emocionantes investigaciones, así como para entender lo que se ha estado desarrollando en el campo.

Su presentación trata sobre nuevas tecnologías de imagen y su uso en la demencia y los problemas vasculares. ¿Cuál es el futuro de estas técnicas?

Soy neuróloga especializada en accidentes cerebrovasculares, pero también soy epidemióloga. Trabajo principalmente con estudios poblacionales. Para mí, la neuroimagen es la manera de comprender los mecanismos de las enfermedades. Si me interesa entender cómo los factores de riesgo vascular, como la hipertensión, la diabetes, el colesterol alto, el tabaquismo y la obesidad, podrían estar relacionados con la demencia e incluso con la enfermedad de Alzheimer específicamente, no puedo hacer un experimento en humanos para exponerlos a estos factores y ver qué sucede, ya que obviamente no sería ético ni razonable hacerlo. Pero puedo utilizar imágenes cerebrales para entender cuáles podrían ser los vínculos, si es a través de ciertos cambios en las estructuras del cerebro o a través de cambios funcionales.

No es una técnica de imagen súper novedosa; estamos utilizando imágenes bastante accesibles en un estudio basado en una gran población, usando resonancia magnética cerebral, así como algunas tomografías por emisión de positrones (PET).

Usamos estas técnicas de imagen en una amplia población de personas. Dicho esto, hay mucha emoción en torno a nuevas formas de utilizar la imagenología para estudiar enfermedades y mecanismos. Existen otros tipos de PET que pueden evaluar diferentes biomarcadores de la enfermedad. Hay un gran cambio en el campo hacia el uso de biomarcadores en sangre, particularmente para los biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer, que ahora se sabe que se pueden detectar en plasma mucho más fácilmente que con los datos de imagen. Con la resonancia magnética, también podemos analizar no solo la estructura, sino también la función, como el flujo sanguíneo cerebral, la salud de los vasos sanguíneos y las características de las placas en las arterias principales que van al cerebro. Toda esta información es útil para entender lo que está sucediendo en el cerebro en relación con estos factores de riesgo y con los cambios cognitivos que observamos.

Me interesa entender cómo los factores de riesgo vascular, como la hipertensión, la diabetes, el colesterol alto, el tabaquismo y la obesidad, podrían estar relacionados con la demencia e incluso con la enfermedad de Alzheimer específicamente

Con toda esta información y los datos que recoge de estas técnicas, ¿puede entender lo que realmente sucede en la relación entre los factores vasculares, la demencia y el accidente cerebrovascular?

Gran parte de esta conferencia ha tratado sobre los mecanismos que conducen al deterioro cognitivo o a los accidentes cerebrovasculares en ciertas personas. Pero dado que trabajo con grandes poblaciones y estudios epidemiológicos, mi enfoque está en pensar en los riesgos modificables de la demencia.

Estos factores de riesgo son importantes porque son cosas que sabemos cómo tratar y, por lo tanto, son ejemplos de cómo podemos prevenir la demencia. Una observación importante que hemos hecho es que estos factores de riesgo, como la hipertensión y la diabetes, tienen las asociaciones más fuertes con el deterioro cognitivo y la demencia cuando son anómalos en la mediana edad. Esa es una observación crucial que hemos hecho en estos estudios epidemiológicos de seguimiento a largo plazo: si tienes hipertensión cuando eres joven, es probable que debas controlarla desde una edad temprana para beneficiar tu salud cognitiva en el futuro. Desde una perspectiva de prevención, es importante no esperar demasiado para empezar a pensar en estos factores de riesgo. Prevenir en personas de mediana edad e incluso más jóvenes será clave para modificar el riesgo de la enfermedad.

Las imágenes nos dicen un poco sobre lo que sucede en el camino y en qué etapas podemos intervenir. No nos dicen con certeza que si vemos ciertos hallazgos en las imágenes, es demasiado tarde para tratar la hipertensión, pero porque nos muestran las conexiones mecánicas potenciales entre, por ejemplo, la hipertensión y la demencia, nos pueden indicar en qué punto podemos intervenir para cambiar esa trayectoria. Estos estudios no son definitivos, no muestran relaciones causales como se puede hacer en un ensayo clínico o en estudios con animales, pero revelan asociaciones fuertes y, en algunos casos, necesitamos estos estudios longitudinales largos en humanos porque estas relaciones tardan décadas en desarrollarse.

Hay mucha emoción en torno a nuevas formas de utilizar la imagenología para estudiar enfermedades y mecanismos. Existen otros tipos de PET que pueden evaluar diferentes biomarcadores de la enfermedad

También tenemos una epidemia de obesidad, diabetes y probablemente hipertensión, ya que más de la mitad de las personas con hipertensión no saben que la tienen. El futuro no parece muy prometedor.

Absolutamente. Si miras a nivel poblacional, en general, las tasas de accidentes cerebrovasculares han disminuido, y también las tasas de demencia, lo cual es alentador, pero principalmente en personas mayores. Si observas a la población más joven, no vemos la misma reducción en las tasas de accidentes cerebrovasculares, lo que me preocupa mucho, al igual que a otros, que cuando esa población envejezca, las tasas de demencia volverán a aumentar debido a los factores de estilo de vida y muchos de estos factores que probablemente modifiquen el riesgo de demencia. Si vemos un aumento en estos factores de riesgo, incluso si somos mejores controlándolos, como mencionaste, si alguien no sabe que tiene un factor de riesgo, no está tomando tratamiento, no está siendo controlado. Estoy 100% de acuerdo en que hay preocupación en el futuro.

a habido avances importantes en el campo al pensar en terapias que modifiquen la enfermedad de Alzheimer. Tenemos algunos tratamientos disponibles, pero son controvertidos, tienen muchos efectos secundarios y son costosos.

Las imágenes nos dicen un poco sobre lo que sucede en el camino y en qué etapas podemos intervenir

Muy controvertidos.

Pero la realidad es que, incluso si tenemos éxito en ese ámbito de tratamientos, es probable que también necesitemos tratar estos factores vasculares, porque la mayoría de las personas, incluso aquellas que parecen tener alzhéimer clínicamente, en estudios post mortem, tiene una patología mixta donde también hay un componente vascular. Entonces, tratar el alzhéimer solo, incluso si podemos hacerlo muy bien, no será suficiente. De cualquier manera, debemos pensar en estos factores vasculares y en los riesgos modificables.

Según su investigación, ¿es posible hacer algunas recomendaciones a la población o a los gobiernos para prevenir la próxima pandemia?

Creo que es fundamental hacer un esfuerzo por educar y realizar pruebas de detección para muchos de estos factores de riesgo, especialmente la hipertensión. Fumar es otro factor importante. Estoy aquí en España y veo muchas más personas fumando que en EEUU, donde hemos mejorado en ese aspecto. Ese es un ejemplo de cómo, para modificar los factores de riesgo, a veces necesitas una iniciativa de salud pública a gran escala para realmente hacer un cambio. En EEUU ahora no se puede fumar en ningún lado, y la gente no fuma. Creo que si de alguna manera logramos mejorar el acceso a comunidades saludables, sería un gran avance, al menos en los EEUU, donde la falta de recursos es un problema importante. La actividad física probablemente tenga beneficios directos en la salud cognitiva, así como indirectos al reducir la hipertensión, la obesidad y la diabetes. Necesitamos una campaña de salud pública sobre este tema.

Las personas tienen miedo de cosas como los infartos y los accidentes cerebrovasculares, pero temen mucho más a la demencia. Si le dices a alguien que si trata su hipertensión podría reducir su riesgo de demencia, eso asusta mucho más que la posibilidad de tener un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular, que también son aterradores. Creo que este es un mensaje convincente.